斯宾格勒原先只是一名普通的中学教师，20世纪二三十年代，他因《西方的没落》一书一举成名，挤身于二十世纪最有影响的历史学家之列。那么《西方的没落》是一本什么样的书呢？这本书中体现了一种什么样的思想？

在《西方的没落》这本书中，斯宾格勒提出，研究历史首先要研究历史上各种不同的文化，人类历史就是各种文化自生自灭的舞台。他把这些文化划分为8种：埃及文化、印度文化、巴比伦文化、中国文化、古典文化（希腊罗马文化）、伊斯兰文化、墨西哥文化和西方文化，另有一个尚未发展完成的俄罗斯文化。每一种文化都有特定符号作为自己的象征，如古典文化的象征符号是希腊神话中的太阳神阿波罗，所以又称阿波罗文化；西方文化的象征符号是德国神话中一个不惜用灵魂向魔鬼换取享乐的魔术师浮士德，所以又叫浮士德文化。斯宾格勒同时论证了文化的同时代性和独特性。他认为各个不同的文化都经历了相同的发展过程，因而不存在时间上的先后，所有的文化都是同时代的和等价的，不同文化的人和事完全可以具有相同的意义。但每一种文化又都具有自己独特的个性，比如古典文化注重现在，不问过去和将来；西方文化则不满足于现在，追求自我完善和无限。因此，每一种文化的人只能站在自己的文化中看待一切，从而决定了不同文化之间的了解和沟通是不可能的。文化的交流只是表象，相互隔绝才是本质。在斯宾格勒看来，文化就像人的一生，遵循着生、壮、老、死的周期性规律，每一种文化都经历了春、夏、秋、冬4个发展阶段，也称前文化时期、文化早期、文化晚期和文明时期。前文化时期，人类尚处于原始状态，国家和政治还没有出现，其代表者是农民。一旦有了民族和封建制度，就进入了文化早期，这时城市开始诞生，其代表者是贵族和僧侣。到了文化晚期，城市力量日益壮大，并同乡村力量展开斗争，其代表者是中产阶级。当城市彻底战胜乡村，出现大城市和行省的时候，文明时期就到来了，这时诸侯林立，列强纷争，战争频繁，因此又叫战国时期，主要代表者是下层人民群众。列强纷争的结果，导致了凯撒主义，也就是一种极端的个人权力，出现了一个大一统的帝国，然后城市遭到毁灭，历史又重新回到前文化时期的原始状态。斯宾格勒认为，文化的这种有机性和宿命性是生来俱有的，任何一种文化都逃脱不了必然灭亡的命运，即使西方文化也不能例外。西方文化于公元900年诞生后一直沿着上升路线向前发展，依次经历了春、夏、秋、冬各个阶段。但1789年法国革命之后，西方文化便进人了它的冬天，也就是濒临死亡的文明阶段，表现在哲学上是伦理学代替了形而上学；表现在艺术上是原有创作风格的丧失；表现在精神上是怀疑主义和无神论流行；表现在道德上是金钱崇拜。为富不仁；表现在政治上是武力代替了民主，帝国主义逐渐出现，战争危险增加，最终造成各国之间的混战。在混战中，将有一个独裁者脱颖而出，克敌制胜，建立一个世界性的帝国。斯宾格勒预测，西方文化的帝国时期将在2000年至2200年到来，而其最后崩溃也为期不远了。斯宾格勒在他的书中回答了西方文化的前途和命运这个第一次世界大战后人人关心的现实问题，他告诉人们，“现代是一个文明的时代，断然不是一个文化的时代”。除了对现实的深刻理解之外，斯宾格勒学说的最有价值之处在于他对西方传统历史观念的冲击和批判。他否定了欧洲中心论，以多个文化的发展代替了单个文化的发展；以文化的有机生长代替了社会的阶段演进；以文化的自我中心代替了欧洲中心；体现了西方文化从近代走向现代，从一元走向多元的历史趋势。当然，斯宾格勒对于传统观念的批判是不彻底的。

在斯宾格勒那里，自然与历史是有区分的。他认为自然是死的，历史是活的，因此对历史只能通过生活，通过深刻的不可言传的理解来体验。这种观点突出代表了当时欧洲思想界反实证主义和非理性主义的倾向。但斯宾格勒始终是一个有争议的人物。他的悲观主义的处世哲学，他的非理性主义的写作方式，他的不严肃的治学态度，他的著作的冗长和重复，使他受到了来自各方面的批评和指责。他对凯撒式独裁人物的期待，在一定程度上是希望他的国家在战败后能东山再起，成为世界的主宰。但这一切似乎都无损于斯宾格勒作为杰出思想家的形象。斯宾格勒对未来的发展有过许多精妙的的预言，例如，他曾经预见到了今天危及全球的生态环境问题和过分技术化、科学化给人类带来的危险。所以有位前苏联学者曾经这样评价斯宾格勒：“在斯宾格勒那里，人们看到的不仅是欧洲危机的预言家，而且是今天全球问题的开拓者。”