地中海北岸三大半岛之一，地形狭长，亚平宁山脉纵贯其间，故又称亚平宁半岛。半岛的东面隔亚得里亚海是巴尔干半岛，西面隔第勒尼安海是科西嘉岛和撒丁岛，南面隔一条狭窄的海峡是西西里岛，北面有阿尔卑斯山为天然的屏障。意大利半岛气候良好，雨水充足，境内水系稠密，在波河、台伯河流域等平原地区土地肥沃，适宜经营农业。东北部山地及南部河口沼泽地区草木茂盛，适合畜牧业的发展。古代罗马奴隶制国家产生于意大利半岛中部的台伯河畔，根据考古发掘的材料，这里在公元前一两千年就已经有人居住了。

据传说，早在公元前753年，也就是我国春秋时期的周平王18年，居住在拉丁平原西北一片绿洲上的几个农牧业部落，便在距台伯河口约25千米处建造起原始的公共古城，相传第一个领导建城的人叫罗慕洛，“罗马”就是因他而得名的。据传说，罗慕洛为它奠基时，赶着公牛和母牛，只是犁了一道不深的沟，便算作罗马的城界，在准备开城门的地方，把犁子抬了抬，便作为城门的通道。看来，罗马城在它创建的初期，只是一个小小的城邦。可是到了共和后期，罗马城不但有坚固高大的城墙，而且市容繁华，面积不断扩大，以致使初入罗马的人，转来转去，总走不出市中心。罗马城的奠基人罗慕洛，神话传说他是战神马尔斯的儿子，他和勒莫是一对孪生兄弟。他们生下来以后不久，他们的母亲西里维娅就被人杀死。他们的外祖父当时是意大利半岛上的一个国王，他的弟弟为了篡夺王位，把他们装入筐内，投入台伯河。他们起初被一只母狼救起，靠吃狼奶活着，后被一个牧人抚育长大。所以，罗慕洛能征惯战，勇悍异常。兄弟俩长大后，杀死篡位者，后来在当初得救的地方建起了新城──罗马城。至今，在意大利的罗马博物馆里，还陈列着一尊“母狼乳婴”的铜像。母狼铸于公元前5世纪，两个男孩是在文艺复兴时期添铸的。

从罗慕洛起(即公元前8世纪)至前6世纪末，先后有七个“国王”统治着罗马，称为“王政时期”。事实上所谓“王政时期”，是罗马从原始公社制向奴隶制社会过渡的时期。“国王”实际就是部落联盟首领。相传，罗马的最后一任国王塔克文二世，是个骄纵跋扈，独断专行的暴君。公元前509年，一批有权势的贵族，驱逐了塔克文二世，把“王政”改为共和政体。 在罗马共和国时期，执政官是罗马共和国的最高行政长官，由百人团会议从奴隶主贵族中选举产生，由两人担任，任期一年，退职后进入元老院，主持国家行政。两个执政官权位相等，一切政令如果得不到两人一致同意，就不能付诸实行。当国家遇到危急情况时，经元老院提名，就以执政官中的一人为独裁官，称为狄克推多，有至高无上的权力，但其任期不能超过六个月。由于执政官任期短，二人相互牵制，所以实际上真正操纵国家大权的是由贵族组成的元老院，法律的制定和内外政策的决定都要通过元老院。元老院是古代罗马兼有立法和管理权的国家机关。最初是氏族长老会议，共和时期，前任国家长官等其他大奴隶主也进入元老院。元老院有权批准、认可法律，并通过执政官掌管财政外交，统辖行省和实施重大宗教措施等。公元前27年，罗马元老院授予屋大维“奥古斯都”称号，屋大维开始确立个人的专制统治，罗马进入帝国时期。此后政权日益集中于皇帝，元老院实权日削，已失去其原来的政治地位，但仍然是贵族统治的支柱。

公元前2世纪到前1世纪，罗马奴隶制迅速发展并开始繁荣。罗马奴隶的来源，居于第一位的是把战俘及战败地区居民变卖为奴。此外，地中海的海盗掠夺和拐骗来的人口，也是奴隶的来源之一。另外，在各行省，仍有贫苦的人民沦为债务奴隶。与这种情况相适应，奴隶贸易也跟着发展起来。当时在罗马共和国的范围内，到处都有这种罪恶的买卖。在罗马城，平均每天有2000多奴隶成交。爱琴海上的提洛岛是著名的奴隶贸易中心，每天被卖掉的奴隶，人数更多。奴隶在罗马得到广泛的使用，不但农场、矿山、作坊、牧场和各种建筑部门完全采用了奴隶劳动，就是元老院、神庙、各级政府部门以及奴隶主的家庭，也都用奴隶侍候。在一般罗马豪门贵族的家庭里，通常都有家奴数百名，而且分工很细。罗马还把身强力壮的奴隶投入角斗学校，训练后充当角斗士，以供奴隶主取乐。总之，奴隶劳动已成为罗马的生产和生活的基础。罗马奴隶的处境十分悲惨，他们被看作是一种“会说话的工具”，奴隶带着脚镣在监工的皮鞭下劳动，夜里被幽禁在一种半地窖式的房子里，奴隶没有人身权、没有婚姻权、没有家庭权、没有财产权。奴隶可以随意被打骂、转卖、处死。罗马奴隶制的高度发展，是世界古代奴隶制各国中的一个典型。

罗马帝国初期的200年间，由于内战停止，社会安定，交通安全，税收增加，使罗马的经济繁荣起来，这在历史上是罗马的“黄金时代”，称为“罗马和平”时期。在这一时期，生产工具和技术有明显的进步，普遍推广了起重设备。农业上学会使用水磨，出现了带轮的犁和割谷机，卷水使用齿轮。矿山中开始使用人工排水机械，玻璃制造业得到推广，出现了丝织业，生产半丝半麻织品。商业比较活跃，出现了银钱兑换商。对外贸易发达，主要有三条通道：一条是从意大利经海路到埃及亚历山大港，再从陆路经红海东岸到也门，利用季候风到印度，商人从东方将香料、宝石、纺织品运到罗马，将罗马的铜、锡、葡萄酒、玻璃制品运往东方；一条是向北到达波罗的海、北海沿岸，罗马进口琥珀、毛皮、奴隶，出口金属器皿等；再一条是通过“丝绸之路”与中国进行贸易往来，中国的丝绸成为罗马上层社会喜爱的奢侈品。公元2世纪，罗马商人曾到中国。据《后汉书》载：“桓帝延熹九年(公元166年)，大秦王安敦遣使自日南徼外，献象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉。”随着经济的发展，罗马帝国辖区内出现了许多新城市，如卢格敦(今里昂)、文多波那(今维也纳)、伦丁尼姆(今伦敦)等。罗马不断扩张，到公元2世纪，成为地跨欧、亚、非三洲的大帝国。它的疆域东起幼发拉底河上游，南抵非洲撒哈拉大沙漠，西临大西洋，北达不列颠、莱茵河、多瑙河和它的下游以北。

罗马帝国晚期，内讧频起，很难维持巩固的政权。公元330年，罗马皇帝君士坦丁一世在古代希腊移民建立的城市拜占庭的旧址上建立新的帝国首都，改名为君士坦丁堡。随着新首都的建立，帝国东部与西部利益集团的分化倾向日益暴露。东西两部分的分立已经难以避免。罗马大将狄奥多西在379年当了罗马帝国的皇帝。395年他死时将帝国分为东西两半，给他的两个儿子。这样从395年开始，罗马帝国就分裂成东、西两部。东罗马帝国建都在君士坦丁堡，西罗马帝国建都在罗马城。在西罗马帝国，经济萧条，社会矛盾尖锐，人民起义不断，外族也在不断侵蚀。特别是从巴尔干半岛来的西哥特人对西罗马的威胁最大，410年，西哥特人兵临罗马城下，罗马城内的奴隶乘机造反，西哥特人占领了罗马城。452年，匈奴军队进犯意大利；455年，汪达尔人又攻占了罗马城。476年9月，罗马的日耳曼雇佣兵首领多亚克废黜了罗马末代皇帝罗慕卢斯奥古斯图卢斯，西罗马帝国灭亡。此后，东罗马帝国又称拜占庭帝国，继续存在了近一千年，直到1453年，奥斯曼帝国军队攻陷君士坦丁堡，东罗马帝国才灭亡。