西班牙王室出于对东方财富的向往，并且企望联合“对基督教徒曾表示过极大好感”的元朝大汗(他们还不知道元朝已经灭亡)来夹攻伊斯兰的奥斯曼帝国。在这种背景下，哥伦布的计划得到了王室支持。王室于1492年4月17日与哥伦布签订协议，封哥伦布为他发现土地上的海军上将、总督和首席行政长官；在这些领土上出产或交换所得的一切金银、珠宝、香料等的十分之一归哥伦布，十分之九上交西班牙王室。 　　这一年的8月3日，星期五的清晨，由哥伦布指挥的三艘卡拉维尔船于巴罗士港顺风启航，国王交给哥伦布一封递交中国“元朝”大汗的信函。 　　三艘船的大小各不相同，都装有大炮和六个月的粮食以及准备与未开化地区土著们做交易的用品。哥伦布任船长的旗舰“圣玛利亚号”，重130吨，长约35米，甲板长18米，有三根桅杆，都备有角帆。第二艘为“平特号”，重90吨，速度快，船体只为旗舰的一半，船长是马丁•宾森。第三艘是“宁雅号”，重60吨，船长是马丁的兄弟维森特•宾森。宾森兄弟不仅是有经验的水手，而且是这次航海探险的投资者，探险能否成功与他们的切身利益紧密相关。 　　当时召募水手的工作是很困难的。探险队员中有不少是哥伦布的朋友、佣人，也有好奇的官员们，还有相当一部分船员则是以这次航海为条件而受到特赦的犯人。这样整个船队才凑成了88人。 　　9月6日，哥伦布的船队驶过加纳利群岛，进入了当时海图没有记载的大西洋海域。哥伦布根据《马可•波罗游记》的叙述，断定沿北纬二十九度线航行就会到达离中国海岸约2400公里的日本。值得庆幸的是，他的这个错误竟使船队得以一直在“贸易风带”中连续航行。 　　在从未经历过的大洋上航行，而且一直看不到陆地，这使得船员们个个提心吊胆。似乎只有哥伦布胸有成竹，但他不对船员许任何诺言。为了稳定人们的情绪，他记有两本航海日志，一本是自己看的，一丝不苟的记录实际航程；另一本是给船员们看的，所记航行距离比实行航程少许多。这样，在他到达预计目标之前，可以使船员们忍耐下去。 　　这时新的问题发生了，习惯于在欧洲的大西洋海岸使用罗盘的海员们，看到的罗盘指针是指着比北极略为偏东的方向。而这个船队离开加纳利群岛四天之后，发现指针指向北极偏西的方向了。由于当时人们并不了解地磁场带来的磁偏角问题，所以都惊慌起来。罗盘失灵，只有靠北极星定航向。 　　在这水天一色的迷茫世界中，哥伦布不断地做着鼓舞士气的工作。9月16日，在海员们的眼中出现了“万蓝丛中一点绿”，他们兴奋极了，以为马上就要到绿色如茵的亚洲大陆了，拼命地向绿色的地方驶去。等他们到近处一看，顿时大失所望，哪里有什么陆地，原来是浮游在水面上的大片海藻。用绳子测量一下海深，几百米的长绳还碰不到底，说明附近不可能有陆地。后来人们知道，这一海域位于北大西洋的环流中心，风浪小，水流平缓，马尾藻不能飘到远处，就在这里停积下来，繁衍后代，结果就出现了这大约450万平方公里的海上“大草原”，人称“巴尾藻海”或简称为“藻海”。哥伦布一行在这“大草原”中艰苦地航行了三个星期。 　　离开这讨厌的“草原”后，人们依然见不到陆地的影子。为了分散大家的恐惧和不满情绪，哥伦布让人们注意观察船四周的水草。宾森兄弟看到一些海草很象陆地上的草，不久之后发现有鸟飞翔，又赶上一次无风天下的小雨，这些都是附近有陆地的征兆。9月25日黄昏，马丁•宾森自平特号船尾楼上报告说发现陆地了。于是船队就向那个方向驶去，但第二天曙光初照时，进入人们眼底的依然是大洋与天空。船员们的失望立即转化成对指挥官的不满，甚至一部分人开始醖酿叛乱计划。宾森兄弟获悉后，坚决主张将他们处以绞刑，哥伦布则表示，只要他们能再坚持几天，就可以原谅他们。同时，他也给船员们发了一些钱，借以安顿大家的情绪。 　　10月7日，哥伦布根据鸟群飞行的方向判断，将航向改为西南，几天之后发现船只周围漂着手杖和芦苇，夜里还发现远方似乎有微弱的亮光。10月12日一大早，忽然听得平特号发出一声号炮巨响，按预先约定，这意味着已经发现了陆地。 　　从他们驶离加纳利群岛算起，到登上第一块陆地为止，共历时37天。 　　哥伦布以为自己的梦想快要实现了，因为他终于横渡大西洋并发现了“亚洲”陆地。 　　实际上，他们到达的地方并不是亚洲，而是西半球的美洲。他们到达的第一站是佛罗里达东南820公里巴哈马群岛中的瓜那哈尼岛(后改名为“圣萨尔瓦多岛”)。 　　到达瓜那哈尼岛的这天早晨，“总督”哥伦布穿上石榴红的服装，另外两名船长分别扛着绿色的代表国王和女王的“F”和“Y”字旗，举行了仪式。把两面旗帜升在刚刚竖立的木杆上。哥伦布宣布这里是西班牙王国的领土，然后率众匍匐在大地上，感谢上帝给了他们好运气。红棕色皮肤的岛上居民们，则好奇而困惑地观看着这群白皮肤的不速之客的“表演”。 　　就这样，哥伦布终于率领船队，经过长达3个月的航行，横渡大西洋，到达了美洲，发现了“新大陆”。 哥伦布（约1451～1506） Colombo，Cristoforo 意大利航海家。生于意大利热那亚，卒于西班牙巴利亚多利德。一生从事航海活动。先后移居葡萄牙和西班牙。相信大地球形说，认为从欧洲西航可达东方的印度和中国。在西班牙国王支持下，先后4次出海远航(1492～1493，1493～1496，1498～1500，1502～1504）。开辟了横渡大西洋到美洲的航路。先后到达巴哈马群岛、古巴、海地、多米尼加、特立尼达等岛。在帕里亚湾南岸首次登上美洲大陆。考察了中美洲洪都拉斯到达连湾2000多千米的海岸线；认识了巴拿马地峡；发现和利用了大西洋低纬度吹东风，较高纬度吹西风的风向变化。证明了大地球形说的正确性。促进了旧大陆与新大陆的联系。他误认为到达的新大陆是印度，并称当地人为印第安人。