在今天伊朗高原的西南部，是古代波斯人的故乡。公元前6世纪初，古代西亚强国米底统治着这一地区。公元前6世纪中期，波斯人在其首领居鲁士的率领下，发动起义。最后，波斯人打败了米底人，并在公元前550年占领了米底人的首都埃克巴塔纳，俘虏了米底国王，建立了阿黑门尼德王朝。

此后，波斯人继续向外扩张，经过十几年的不断战争，征服了包括亚美尼亚、吕底亚在内的广大地区，还控制了小亚细亚沿岸的许多希腊人城市。大概在公元前539年或538年，居鲁士的军队灭了新巴比伦王国，进入巴比伦城。居鲁士统治巴比伦后，放宽了对犹太人的统治，允许犹太人回到故乡，使他们得以重建耶路撒冷及其圣殿。这样，波斯帝国建立起来。

公元前529年，居鲁士在远征中的战争中阵亡。他的儿子冈比西斯二世继位后，继续推行扩张政策，并于公元前525年征服了埃及。这时，波斯已经成为西亚和北非一带最强大的帝国。公元前522年，冈比西斯二世从埃及回伊朗途中误伤身亡。不久，其部将大流士登上王位，成为大流士一世。大流士一世统治波斯期间（前522－前486年），波斯帝国盛极一时。对内，大流士一世镇压了米底、埃及、巴比伦和亚述等地的叛乱；对外，他向西侵占了色雷斯、控制了今天的博斯普鲁斯海峡（当时称赫勒斯滂），成为第一个向欧洲扩张的东方君主。当时，波斯帝国的疆域西至埃及，东括印度，南达波斯湾和阿拉伯半岛，北到里海及黑海一带。波斯不但有强大的陆军，还有强大的的舰队，拥有的舰只数量大约在600－1000艘之间。为了维持统治，大流士一世下令修筑了通往帝国各重要地区的道路。大流士一世统治期间，波斯帝国的经济有很大发展。

公元前5世纪初，大流士一世发动了对希腊的战争，这场战争旷日持久，持续了长达近半个世纪的时间，最后还是以波斯帝国的失败告终。公元前331年，大流士三世率领的军队在阿尔培拉附近的高加梅拉被亚历山大大帝打得大败，大流士三世本人虽然侥幸逃脱，但仍然在第二年被杀，阿黑门尼德家族统治的古代波斯帝国灭亡。