一般来讲，“无为而治”的政治理论是由春秋末期老子提出。基于当时王室衰微、诸侯力政、礼崩乐坏、动荡不安的社会局面，老子认为出现这种社会问题（如频繁的战争、残酷的剥削）的根源是由于“失道”，即在于人类社会无视自然法则而任意妄为，是“侯王”（统治者）“有为”的结果，“民之饥，以其上食税之多，是以饥。民之难治，以其上之有为，是以难治。民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死”（《道德经·第七十五章》，王弼本，下同）。老子认为“有为”而治是违背了自然法则，即违反了“道”，而“有事”是指统治者利用武力、刑罚、权势等诸多政权手段横征暴敛，残害百姓。