吴于廑先生在其所编《世界史》总序中提到，世界史的发展包括纵向发展方面和横向发展两个方面。纵向发展指的是人类社会形态不断由低级向高级演进的过程，横向发展指的是世界由分散走向整体的过程。《中外历史纲要下》第三单元——走向整体的世界，介绍了新航路开辟前后，世界历史所发生的巨变，体现了历史发展横线与纵线交织的关系。欧洲资本主义萌芽产生，欧洲社会由封建社会向资本主义社会过渡，体现历史的纵向发展，资本主义萌芽产生促使欧洲人向外探寻新航路，新航路的开辟使世界从分散走向整体，体现历史的纵向发展推动横向发展。欧洲在新航路开辟和早期殖民扩张过程中获得大量资本原始积累，促进了自身资本主义发展和社会转型，在其殖民扩张活动中又将较为先进的生产关系传播到世界其他地区，深刻影响这些地区文明发展进程，这体现了历史的横向发展促进了纵向发展。