万历十九年（ 1591年 ），纠缠大明朝的百年倭乱暂告平息，西北边陲也因张居正苦心经营获得暂时安宁。不期“外患平而内乱起”，一场声势浩大的“窝里斗”爆发。万历清算自己的老师张居正，在一些人的怂恿下，从中央到地方上挂下联，清查与张居正有牵连的人和事，弄得朝野上下鸡飞狗跳，连戚继光等守护陆海边疆的功臣名宿也在劫难逃。紧接着，朱翊钧又与群臣展开“立储之争”，朝廷又乱成一锅粥。这位万岁爷曾一时性起，扯着拽着“临幸”了一位姓王的宫女，结下珠胎，生下皇长子朱常洛。按历朝历代规矩，皇后肚皮里爬不出儿子来，太子就该是他了。但集“三千宠爱于一身”的郑贵妃，前脚跟后脚生下皇次子朱常洵，万历爱屋及乌，便要弃长立次。群臣无法容忍皇帝乱了皇家章法，坚持“有嫡立嫡，无嫡立长”，彼此争得面红耳赤，唇干舌燥，谁也不肯相让。年轻气盛的皇帝一赌气，宣布“罢工示威”，多少年月不问朝政，不批奏折，连朝会也懒得举行了。

　　就在这个节骨眼上，朝鲜国王派使臣前来告急。有个叫丰臣秀吉的倭人，统一了日本诸岛之后，发兵侵略琉球国，随即进攻朝鲜，很快占领该国首都汉城，兵临北部重镇平壤，眼看就要跨过鸭绿江了。丰臣秀吉已经口出狂言，要将中国纳入日本版图，送其天皇来北京城视察“新领地”。这个晴天霹雳将万历皇帝和满朝文武大臣震蒙了，一个个哑口无言。他们都在心里嘀咕，倭寇不是被戚继光杀得惊呼“从此不敢窥视中国”，怎会眨眼之间又卷土重来？这个“蕞尔小国”历来以中国为师，也甘愿做中国的藩属，惦着从我们“厚往”他们“薄来”的朝贡贸易中占些便宜，怎么忽然张狂到要吞并堂堂中华上邦，让大明皇帝向其俯首称臣，莫非太阳从西边出来了？

　　其实，这正是大明朝廷弃海锁国、自我封闭的悲哀。大航海带来的史无前例的躁动，已经彻底打乱了整个世界的旧秩序，一切原来认为不可能发生的事情，这个时候都有可能发生。

　　丰臣秀吉1536年出生在日本爱知郡一个连姓氏都不配有的贫贱之家，胡乱姓了木下，发迹之后才改姓丰臣。其父原是日本大名主织田信长家一个等而下之的马前卒，因一次战斗受伤致残，不久伤重去世。其母带着他和姐姐改嫁同村一农民，该农民十分厌恶这个“拖油瓶”，叱骂之余还拳脚相加，迫使其在一座破庙里暂栖身。此人发迹是投奔了织田信长，在日本四分五裂、各岛名主互相争斗中崭露头角。织田信长见其作战勇敢，在征服众多岛主的战斗中屡建奇功，将其破格提拔到了充当左膀右臂的位置上。织田信长死后，他乘势篡夺主人的家业，自成势力。旋即扶植日本天皇，挟天子以令诸侯，结束了日本的战国时代，确立了以他为首的全国性政权。

　　出身微贱的丰臣秀吉，随着地位攀升，权力膨胀，也无限扩张了野心。日本内战刚一结束，他立刻向外甥丰臣秀次和盘托出酝酿已久的侵略计划。大致意思是：你我如能席卷中国，当以大明朝廷关白（ 相当于首相 ）一职授你，现在就该动手做好一切准备。奉天皇陛下圣驾进入中国京城，可于后年行幸，届时将以中国京城附近10国作为圣上之领地。所有日本公卿的俸禄也将增加，其中居下位者将增加10倍，居上位者则视其人物地位而增……显然，这是要把日本的整个统治机构都搬到北京来，将日本的领土范围扩大到全中国，满朝文武去吃中国喝中国。丰臣秀吉还许诺外甥：“你做了明朝关白，可将中国京城百国之地封你。而日本关白一职，将视大和中纳言及备前丞相二人情况，择而任之。”而丰臣秀吉自个儿的好处呢，甥舅两人心照不宣，当然是凌驾日本和中国之上的“跨国之君”了。

　　他们随即动员举国上下大治兵甲，大造战舰，大阪、京都全投入紧张备战。丰臣秀吉还向即将领兵出征的加藤清正和小西行长面授机宜，若直接进入中国北京，以朝鲜人为向导；若先进入闽、浙沿海郡县，则以熟悉那一带的日本人或当地人为向导。并且强调军事机密，不能外泄，特别要严防琉球国和朝鲜国人去北京通风报信。事实上，琉球和朝鲜早有人将其所言所行飞报北京，提醒明朝政府及早防范。然而，赶上万历皇帝正与群臣较劲儿，立长立次吵翻了天，谁也没把来自琉球和朝鲜传递过来的消息当回事。及至加藤正清和小西行长率20万大军，高呼“借道战明”，登陆釜山，攻陷汉城，占领平壤，马上就要跨过鸭绿江杀到眼面前了，这才惊出一身冷汗来。

   1592年，大明政府决定出兵援朝，把倭人挡住在家门口。但万历爷自毁了令倭寇闻风丧胆的戚家军，辽东总兵李如松又远在宁夏平息叛乱，调动兵马已是捉襟见肘。兵部先派出1000兵马，刚过鸭绿江，就被日军嘁哩喀喳杀个片甲不留，连带队的游击将军也未能幸免。接着出动3000人，又中了加藤正清的“诱敌深入”之计，在平壤附近险些被“一锅端”。此后不得已调回李如松去朝鲜救急，凭借其丰富的作战经验，与加藤正清和小西行长巧为周旋，双方有胜有负，战争由此进入拉锯状态。

　　兵部尚书石星眼看付出惨重牺牲仍无必胜把握，心里有些发毛，提出停战议和的主张。李如松部疲于奔命，且伤亡惨重，也想停下来喘口气。而此时的日本同样被这场战争拖累得很苦，粮草和兵源难以为继，引发国内骚动不安，连九州大岛主家族内部都有人带头暴动。丰臣秀吉被迫同意和谈，双方算是不谋而合。明朝政府提出，日本必须上表谢罪，以维护“天朝上国”的尊严。同时要求日军无条件撤出朝鲜，保持朝鲜的领土完整，并送还被俘的两个朝鲜王子。丰臣秀吉也从实战中看出，中国委实太大，急切里很难一口将其吞进肚里，需调整侵略方针，细嚼慢咽，一步一步来。他提出明皇室要以一女嫁与日本国王为妻，重新恢复“厚往薄来”的勘合贸易，进而提出割让朝鲜三分之二的土地给日本，并要朝鲜以一大臣为人质确保今后永不“背叛日本”，目的仍在将朝鲜当成日后攻占中国的踏脚板。

　　这样一场比战场刀枪相见更为微妙复杂的谈判，遇上两个不堪的谈判代表从中搅局。石星物色了浙江嘉兴一个名叫沈惟敬的生意人，说一口流利日语，嘴皮子功夫了得，却是市井无赖一个，心里想的只是在谈判中为自己捞上一把。丰臣秀吉指定的谈判代表小西行长，出身商人家庭，也精于商业骗术。他在战场上没捞到多少好处，同样想着在谈判中多有一些个人的进账。这二位“志趣”相投，一拍即合，利用交战双方言语不通，各自欺骗自己的主子，让双方都相信可以在谈判桌上得到自己想要的条件，以此邀功请赏。他们要假戏真做，还迫使朝鲜派出代表帮着进行表演，不想中途出了岔子，原本设置好的骗局穿了帮，谈判因此彻底破裂。

　　1596年，丰臣秀吉陆续增兵14万、战舰数百艘，再次遣兵入侵朝鲜，盘踞釜山，逼近汉城。万历皇帝也再次发兵，同朝鲜联手与之对抗。起初，中朝联军接连失利，边打边退。还是新任兵部尚书邢玠另出奇兵，与日军鏖战海上，才算稳住了阵脚。1598年8月，丰臣秀吉病死，遗命从朝鲜退兵。此时双方死伤都很惨重，日军士气低迷，加藤正清战死，小西行长也筋疲力尽，被迫率残兵跨过冰封的大同江，向南逃窜。中朝联军趁势追击，最终在露梁海域以朝鲜将领李舜臣和明朝老将邓子龙等先后中弹牺牲为代价，歼灭敌船200余艘，歼灭日军万余，结束了这场战争。

　　万历皇帝因此兴高采烈，将这次援朝抗日及平定宁夏、播州（ 今遵义 ）之乱，名之为“万历三大征”，特地在午门外举行盛大献俘仪式，命群臣上表称颂，宫廷“文工团”表演“四海升平”之歌舞。但正如后人客观评价的，这其实是一场日本、中国、朝鲜三败俱伤的战争：“自倭乱朝鲜七载，丧师数十万，糜饷数百万，中、朝与属国迄无胜算，至关白死而祸始息。”

　　日本败后，用武力进行自我“反省”。德川家康杀了丰臣秀吉的儿子，灭了这个赫赫不可一世的家族，取而代之成为日本的实际统治者。此人开创的江户幕府，走向另一个极端，不但停止了向海外的扩张，还铲除西方传教士传过来的天主教，明确下达“锁国令”，严禁日本商船出境，漂流海外的日本人也不许回国，违者一律处以极刑。而中国压根就没有反省，但见日本消停下来，马上好了疮疤忘了疼，依旧以海禁替代海防，置海防要塞空壳化于不顾。只在天启年间，因女真人努尔哈赤侵犯辽东甚急，曾在辽东湾一个岛屿上布了重兵，还花了一些银子构筑工事，虽然其意不在防海，好歹让大海一隅得到了“严固”。不想守岛将领一日被杀，明廷马上下令从岛上撤军，再次漏出海上好大一个空当来。清代整理明史的一位学问大家这样评论：明朝虽丧亡的直接原因，看似不在海上，然海岛守军之大撤退，海上防范之大疏漏，“考古者不能无憾焉”。