司母戊大方鼎是1939年3月在河南安阳侯家庄武官村吴玉瑶家的农田中发现的。这里距武官村大墓西南隅大约80米。大鼎出土后，因太重太大，移动困难，人们便想锯断大鼎，然后运出。但是，由于日本侵略者多次勒索和强购，当时恐怕被日寇掠取，便把大鼎又重新埋在地下。1946年6月抗战胜利后，大鼎重新掘出，但已失去一耳。大鼎出土后，先存放在安阳县政府，同年10月移到前中央博物院筹备处（解放后称南京博物院）。1959年，中国历史博物馆在北京建馆，又将方鼎运到北京展出。现在中国历史博物馆展出的是原鼎的复制品，真品早已作为珍贵的历史文物保护起来了。

司母戊鼎是世界上罕见的青铜器贵重文物，它是迄今为止所有出土的鼎中最大最重的。鼎重832.84公斤，高133厘米，口长110厘米，宽78厘米，足高46厘米，壁厚6厘米。鼎大得可以做马槽，所以人们又叫它“马槽鼎”。

司母戊鼎纹饰美观庄重，工艺精巧，一向为世人所钦羡。它的价值因此而更高。鼎身四周铸有精巧的盘龙纹和饕餮纹，增加了文物本身的威武凝重之感。饕餮是传说中好吃的野兽，把它铸在青铜器上，表示吉祥、丰年足食。耳廓纹饰俗称虎咬人头纹，这种纹饰是在耳的左右作虎形，虎头绕到耳的上部张口相向，虎的中间有一人头，好象被虎所吞噬。耳的上面还有两尾鱼形。足上铸的蝉纹，图案表现蝉体，线条清晰。

大鼎的腹内长壁上有三个铭文“司母戊”。关于这三个铭文如何解释，目前学术界有三种说法：（1）一般的解释认为这鼎是商王为祭祀他的母亲戊而铸造的。“司”解释为职司、官司、典司。（2）另一种解释认为这是一个氏族的名称。（3）第三种解释把“司”释为祠。“祠”就是祭祀的意思。也还有把“司”释作王后的“后”字的。“母戊”是谁呢？最早的推测，母戊是殷王武乙的配偶妣戊，即文丁的母亲，作器者则为文丁。卜辞记载文丁的配偶为批癸，而帝乙的配偶却不见记载，因此陈梦家同志认为，“母戊”可能是帝乙的配偶。据此，则大鼎力殷墟晚期的器物（陈梦家：《殷代铜器》见《考古学报》1954年第7册第30页）。另一种意见认为，“母戊”可能是指武丁的法定配偶或祖甲的法定配偶。因此作器者可能为祖庚、祖甲、或廪辛、康丁。这样，该鼎就是殷墟前期的遗物（《考古》1977年第1期）。

司母戊鼎是我国殷代青铜器的代表作，有人曾用光谱定性分析它的合金成份，结果表明大鼎的成份和殷代一般铜器的成份基本相同。人们又对铜、锡、铅三元素用化学分析的沉淀法进行了定量分析，结果表明大鼎的合金成份是：铜占84．77％，锡占11．64％，铅占2．79％，这一分析与《周礼·考工记》上说的“六分其金而锡居一”的记载基本是相符的。

关于大鼎的铸造方法，根据考古工作者的观察分析，认为大鼎是采用组芯的造型方法，即先用土塑造泥模，用泥模翻制陶范，再把陶范合到一起灌注铜液。从铸造痕迹来看，司母戊鼎是用二十块范铸成的。司母戊鼎出色的铸造技术，标志着商代青铜铸造技术的发展水平。