根据历史文献记载，水排大概始创于东汉时期(公元二十五——二二零年)。《后汉书·杜诗传》记载，建武七年(公元三十一年)，杜诗创造了利用水力鼓风铸铁的机械——水排。杜诗“善于计略，省爱民役。造作水排，铸为农器，用力少，见功多，百姓便之。”铸铁需要鼓风设备向炉里压送空气，提高温度，最早是用牛皮袋压送空气，后来才创造出活塞送空气的风箱。用来鼓风的动力有一个逐渐演变的历史过程。最初的鼓风设备叫人排，用人力鼓动。继而用畜力鼓动，因多用马，所以也叫马排。直到杜诗时改用水力鼓动，称水排。

　　水排是机械工程史上的一大发明，约早于欧洲一千多年。

　　水排是怎么一回事?唐李贤在《后汉书·杜诗传》注文说：“冶铸者为排以吹炭，令激水以鼓之也。”就是利用水力鼓动鼓风设备向铸铁炉里压送空气。用水排代替人排、马排，大大提高了劳动生产率。《三国志·魏书。韩暨传》说：“(韩暨)徒监冶谒者。旧时冶，作马排。每一熟石用马百匹，更作人排，又费功力。暨乃用长流为水排，计其利益，三倍于前。”古代每一熟石合一百二十斤。马排用马一百匹冶铁一百二十斤；改用水排，在同样的时间内，可以冶铁三百六十斤，提高功效三倍(见图5-14)。

　　用水排冶铸，两晋南北朝时已日益普遍。《水经注》说：“白超垒侧旧有坞，故冶官所在，魏、晋之日，引谷水为冶以经国用，遗迹尚存.”《太平御览·资产部》引《武昌记》云：“北挤湖本是新兴冶圹湖。元嘉初发水冶。水冶者，以本排。冶令颜茂以数破坏，难为功力，因废水冶以人鼓排，谓之步冶，湖且因破坏不复修冶，冬日则涸”。