蒙古族是中国北方一个古老的民族，原先活动在大兴安岭北段，后来向西迁徙，进入草原地区。蒙古族善于骑射，逐水草而居，过着游牧的生活。1206年，铁木真在斡难河源召开忽里台大会（最高部族大会），即蒙古大汗之位，尊号成吉思汗，“成吉思”在蒙古语中意为海洋，或伟大强盛。所建国号蒙古语为“也客蒙古兀鲁思”，意为“大蒙古国”。铁木真完成了蒙古各部的统一，建立了大蒙古国，结束了长期混战的局面。蒙古灭西夏和金，为忽必烈建立元朝奠定了基础。元朝建立后，灭掉了南宋，实现了全国的统一，结束了唐末以来长期分裂割据和几个政权并立的政治局面。这对统一多民族国家的发展起了重要作用。