1998年，上海启动了 中小学课程教材改革二期工程，全面实 施以德育为核心，以培养创新精神和实践能力为重点的素质教育，提出了"以学生发展为本"、"全面提高学生的基础性学力、发展性学力、创造性学力"的课程改革理念，在课程结构改革上设计了"以功能性课程为主干的多维度的课程结构"，包括基础型课程、拓展型课程、研究型课程，由此研究型课程被正式提出。那么好院型课程是如何被界定的呢?
　　对一个事物，一个概念，有一个不断实践、不断加深认识和不断完善的过程，尤其是对概念下定义更是如此，有些概念甚至经过数十年、数百年还会变化，给它们下定义很难。但对一个事物，一个概念不下定义又不行，不下定义不便于使用、实践与研究，那么对这样一个两难的问题如何处理呢?也就是如何对一个新事物来下定义呢，正确的做法应该是从现有的实践基础出发，从现有的认识水平出发，抓住要点，采用描述性表述的方法来下定义，而不采用学术性定义，这样可以避免出现定义的局限性和不完整性。
　　根据研究型课程的提出动因和一些开发与实施的实践，可对研究型课程作这样描述性的界定：研究型课程是以"培养学生具有水不满足、追求卓越的态度，培养学生发现问题、提出问题、从而解决问题的能力"为基本目标；以学生从学习生活和社会生活中获得的各种课题或项目设计、作品的设计与制作等为基本的学习载体；以在提出问题和解决问题的全过程中学习到的科学研究方法、获得的丰富且多方面的体验和获得的科学文化知识为基本内容；以在教师指导下，以学生自主采用研究性学习方式开展研究为基本的教学形式的课程。这种描述性的界定将在实践中通过不断理性化的过程使其更科学化，并不断得到完善。从这种描述性的界定中，显示出研究型课程具有学生自主性、开放性、研究性的特点。
　　学生自主性是指在老师指导下，由学生自主发现问题，提出课题，自主收集倍息、分析和处理信息，从而解决问题。
　　开放性是指学习的内容(政治上应符合四项基本原则和思想上应是健康的)、学习时间、学习地点不受限制，能给学生开发潜能、发挥创造力的时空。
　　研究性，这里的研究是作为一种手段，并不是像科研机构那样，把研究作为一种以对社会作出创造价值为目的的活动。这里的研究作为一种严肃的认识活动，也有别于日常生活中偶发的认识活动，它包含三个基本要素：
(1)日的。即研究是一种有计划、有意图的活动，它以发现事物某些规律、解决某个问题或改进某些实际情景为目的。
(2)过程。为了达到目的，研究将是按步骤、分阶段进行的，它有系统的操作原则和程序.
(3)方法。研究的过程就是运用各种方法组织和解决问题的过程。方法以自己的尺度调节着整个活动过程，它的正确选择与使用是研究成败的关键。
为了深入认识研究型课程，下面给出它的具体定位：
1．性质定位
　　研究型课程是由国家与学校共同管理的课程，两者分别承担不同的管理任务。国家管理三项内容：(1)课程的定位，如课程的性质、任务、目标、内容、教学方式、评价等方面的定位；(2)课程设置的要求，即从高一到高三每个学年都要开设，而且每学年每周必须开设2-3课时；(3)学生学习的要求，即全体学生都要修习。校管理的内容是课程的开发、组织实施及教学和管理。其中课程开发包括学校教学目标的确定、内容系统的构建、教学方式的选择、评价方法的制订等。
2．功能定位
　　为了说明研究型课程的功能定位，先来对知识的结构及组成作简要的分析。对知识的传统认识是知识有两类，"-类是事实的知识．即说明是什么的知识；另-类是原理的知识，即说明为什么的知识。随着社会发展进入到知识经济时代，知识成为资源，知识就是财富。这时人们对知识结构的认识也发生了改变，认为知识足出四类不同知识构建而成的。这四类知识是：事实的知识、原理的知识、技能的知识、人力的知识。其中技能的知识就是怎么做的知识；人力的知识是谁去做、什么时候做、什么地方做的知识。这两类知识是可以用文字、符号、图像、影像表示出来的，所以也称显性知识，显件知识可以用传授的方法进行传播。后两种知识，即技能知识和人力知识，不能用文字、符号、图像、影像表示出来，所以也称隐性知识，有的把它称为默会知识。默会知识不能传授，只能在实践中、在解决问题的过程中去体验和感悟才能获得的。
　　研究型课程的功能就在于给学生提供获得默会知识的渠道和时空，侧重于培养学生的创造性学力，注重提升学生的能力和态度，使学生在研究型课程的学习过程中获得各种积极的体验和感悟，丰富默会知识，形成积极进取、永远追求卓越的态度，积累起富有创造性地应对不断变化并时刻提出新的挑战的环境的能力和解决问题的能力。
3．目标定位
　　研究型课程的特点，研究型课程的日标与其他课程的日标有较大的差异。研究型课程的目标着眼于提升学生的能力与态度，着眼于学牛获得体验和感悟，积累默会知识。因此，研究型课程的总目标是：使学生形成永不满足，积极进取，追求卓越的态度；形成发现问题、提出问题、会判断问题价值，并能获取信息、分析和使用信息从面解决问题的能力。需关注的具体目标是：
(1)获得亲身经历实践探究的体验和感悟。使学生逐步形成善于质疑、乐于探究、勇于实践、勤于求知、积极向上的精神。
(2)培养对社会的责任心和使命感。也就是使学生学会关心国家和社会进步，学会关注人类与环境的和谐发展，学会关注民生，形成积极向上、健康乐观的人生观。
(3)培养合作的意识和合作的能力。使学生学会交流和分享研究的信息、创意及成果，培养乐于合作的团队精神。
(4)培养提出问题、解决问题的能力；培养收集信息、分析和利用信息的能力。
(5)培养科学态度和科学道德，学会科学的思维和探究的方法。这里的科学道德是指实事求是的探究态度、尊重他人的想法和成果，科学应造福于人类的价值观等。
4．内容定位
　　研究型课程的内容不是某种具体的知识体系或某个科学领域，而是在课题研究、项目设计或制作的实践中获得的各种感悟和体验，习得的科学的探究问题的方法，积累起来的各种知识和技能等方面的总和。简洁地说，研究型课程的内容主要包括三个方面：一是研究实践全过程中获得的感悟与体验E：是研究的方法三是研究与实践中所积累的各种知识和技能。显然，这些内容不是预先设定的、不是由某种科学领域所文撑起来的知识体系，而是具有开放性的。因此，对研究型课程无法编写固定的教材，教学时必须寻找一种载体，通过对载体的教学活动来实现这些内容的教学。通常可被选作载体的有课题、项目设计、制作等。根据对研究型课程内容的定位，课题或项目的选取应遵循以下几个基本原则：
(1)开放件和广域性。也就是说，课题或项目的选取可不带限制条件或具体指向，涉及的内容是广泛的且呈开放性，可涉及学生感兴趣的各个方面(但政治上应该符合叫项基本原则，思想上应是健康的)：从性质上看，可以是综合性，也可以是单学科性的；从形式上看，可以是实践性的，也可以是学术性的或思辩性的；从指向上看，可以是现实件的也可以是具有前赡性的；从研究的意义上看，可以是已有结论的，可以是目前还没有结论的；此外，也可以是上述各种角度的交叉或综合。
(2)学生的自主性。即在教师指导下，由学生自主完成研究的全过程。课题或项目原则上由学生自主选定。当然，也不排斥教师提供选择课题的背景资料，教师提出参考主题，甚至提供供参考的具体的课题，但选取的决定权在于学生。
(3)可研究性。可研究性包含以下几种意思：首先，课题或项目本身应具有可供研究的价值，也就是说，从问题的提出到解决可让学生经历一个完整的研究与实践的过程。其二是课题或项目具有学生参与研究与实践的可行性与实效性。其三是课题或项目的研究与实践过程能使学生获得丰富的体验。其四是课题与项日本身具有一定的实际意义或价值。
5．教学方式的定位
　　研究型课程的基本教学方式是，在教师指导下由学生自主采用研究性学习方式进行学习与研究。这种教学方式的主要内容有：
(1)师生关系。教学中教师必须起指导作用，没有教师的指导作用就不能成为教学，只是一种学生的自学行为。但教师的指导必须遵循"启发不代谋，引导不指令，点拨不强加，解惑不灌输"的原则.教学中学生有充分的自主性，即由学生自主选题或确定项目，由学生自主设计研究(或设计)的方案，并自主开展研究、总结研究结果。教师的指导在于给学生选题提供背景资料，对学生在研究过程中出现的问题或困难给予指点、解惑、帮助和鼓励．对 学生的研究过程和获得的成果提出质疑，使研究更趋完善。
(2)教学时空。研究型课程的教学时空必须是开放的。其教学时间的安排应采取课内和课外相结合的原则。在具体安排时，课内需安排适当量的课时，用于提供背景资料，介绍科学研究的基本方法，开展论证、交流、鉴定、答辩等教学活动。大量的收集资料、整理分析资料、撰写报告等研究活动可延伸到课外进行。其教字空间的安排应采取校内与校外相结合的原则，这是指有课时安排的课内教学和没有课时安排的课外研究都可根据需要安排在校 内进行或在校外进行。这种教学空间的安排原则是为了解决研究型课程教学对教育资源有更多需求的问题。采用校内、校外相结合原则，可充分利用社会、社区、家庭等各方面的人力、物力、场地设施等多方面的资源，以弥补学校资源的不足。
(3)教学侧重点。研究型课程教学的侧重点与学科课程教学的侧重点有着本质上的差异。学科课程的教学侧重关注知识日标的落实，也就是关注学习结果，而研究型课程教学关注的是研究的全过程。也就是说，在研究型课程的教学中，要让学生经历研灾的全过程，对学生在研究过程中获得的成功或经历的失败应给予同等的关注，对研究的结果不刻意追求研究的成果，但要有成果意识"的原则，帮助学生养成坚韧不拔、不怕挫折，克服困难，争取 成功的积极态度。
6．学习评价的定位
　　学生的学习评价是学校教学管理中的重要内容，也是学校实施课程的保障机制。学习评价的基本依据是课程目标。根据研究型课程的性质、功能、目标等方面的定位，根据评价本身具有"增值"的目的，对研究型课程的学习评价绝不能用传统的统一的标尺去衡量，而应遵循以下一些基本原则来设计实施学习评价的方法。
(1)过程评价与结果评价相结合，以过程评价为主。这里的过程评价是指对研究全过程中各个主要阶段所获得的体验、能力和态度等方面的提升给予认定。结果评价中的结果可是成功的结果(即研究获得的有价值的成果)，也可以是失败的结果(即没有能获得预期想要得到的结果)。
(2)自我评价与他人评价相结合。这里的他人评价是指同组的其他人员、导师等的评价。 (3)研究过程与过程评价相结合。这是指把研究过程小每一环节的论证、交流、鉴定都作为过程评价中的评价内容。
(4)共性要求与个性张扬相结合。这是指评价既要起到管理作用又要能起到激励作用。
研究型课程的定位是出国家规定的(上海市教委受教育部委托，领导和组织上海中小学课程教材改革工作，因此上海小小学课程教材改革中对一些课程作出的规定可视为国家规定)，学校必须根据国家对研究型课程的定位来进行课程的开发和组织实施工作。