彩票在历史上究竟是谁发明，至今没定论。在中国，只知道公元前100年，匈奴人发明了一种叫做科诺的赌博法，把由抽彩募集来的资金用于抵御外族侵略。
彩票风行中国的盛况，也并非今天才独有。早在晚清时期，就曾掀起过中国历史上首次彩票风行的浪潮。在清末，彩票卖得十分火爆。在湖北武昌“每一大街，长不过二百码，而售彩票者，竟有四家：凡彩票之店，装饰华丽，颇动人目。”“大街小巷，招牌林立者，售彩票之处也；儿童走卒，立谈偶语者，买彩票之事也。”1901年，中国彩票销售中心上海，正式注册的彩票公司有11家，每月销售17万张彩票，月销售额达到85万元，很是畅销。
彩票在当时是个热门话题，为人们所追捧，如现在的人们谈股票一样平常。清末彩票何以如此畅销？
“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”，人们买彩票，大都当然都是冲着中彩去的，尤其想着中头彩。当时的中彩率虽说是万分之一，但彩金一般不会少于一万元，据说在当时的价值差不多相当于一幢洋楼。
闵杰在《清末彩票何以畅销》一文中说：“到1905年以后，上海的彩票公司加大彩票发行量，相应地增加头彩的彩金，各省争相仿效，湖北彩票公司、安徽铁路彩票公司的头彩都达到了十万元。十万元是个什么概念？当时中国很多民营企业的创办资本不到一万元，十万元是一家中型企业。如果头彩得主将彩金用于投资，可以稳稳当当地做个企业家，成为小城市里的大阔佬。清末人对彩票趋之若鹜，这是第一个原因。”
1901年9月7日，清政府与侵占北京等地的十一个国家代表签订了《辛丑条约》，后，要赔偿白银四亿五千万两。既要给西方赔款，又要使民族和国家强大，清政府将赔款分摊到各省进行筹集，想尽各种办法多方筹款。张之洞想到了彩票筹集资金的办法。在张之洞发行彩票筹资的影响下，不少省份也纷纷奏请发行彩票，如1905年12月29日、河南巡抚陈夔龙奏本：“豫省兴办农工商一切要政，需款甚函，请仿照湖北、江南等省开办协捐彩票。下部知之。”
发行了这么多彩票，那么是些什么人在买呢？
闵杰先生著文说：“晚清彩票一张5元，分割成10条卖，每条5角，穷人也买得起，头彩10000元，每一条得彩1000元。综合两份名单，得彩人有店主、店员、商人、小贩、厨师、作坊主，大多是一些城市里的中下层人，此外还有洋人和洋行里的人；妇女很少在社会上公开活动，而第一份名单上十人中竟有二人，说明参加者不在少数；令人惊讶的是，自号‘清虚无为’的道士也加入了购彩者大军，表明彩票对社会确有极大的吸引力。两份名单上都无农村住址，说明在1900年彩票初起之时，农民购买者很少。中国农民被卷入彩票市场是从湖广总督张之洞强行派发湖北签捐票开始的。”
现今，街头巷尾都有各类彩票销售点，有影响的报刊还开辟彩票信息专栏，电视台等媒体也会开辟节目说彩票，彩票已是人们生活中的一道独特的风景线。在当时，如果买彩票中了奖，姓名和住址也是要被公开在报刊上的，据说彩票公司是为了证明自己的公平性。